Con pérdida vs sin pérdida
Una idea explica la mayor parte de la confusión en torno a la conversión de archivos, y lleva dos minutos entenderla bien.
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La distinción
La compresión sin pérdida reduce un archivo describiéndolo de forma más eficiente. Al descomprimirlo recuperas exactamente lo que metiste, bit por bit. ZIP, PNG y FLAC funcionan así.
La compresión con pérdida reduce un archivo descartando información; en concreto, información cuya ausencia es poco probable que una persona note. JPG, MP3, AAC y H.264 funcionan así, y logran archivos mucho más pequeños de lo que la compresión sin pérdida podría lograr jamás, precisamente porque se les permite descartar.
La pérdida es permanente, y esa es la parte que la gente pasa por alto
Cuando un codificador con pérdida descarta algo, se acabó. Ninguna conversión posterior lo recupera. Convertir un MP3 a FLAC produce un archivo grande y sin pérdida que contiene exactamente los defectos del MP3: evita más daño, pero no deshace ninguno.
Este es el malentendido más común sobre la conversión de archivos, y le cuesta trabajo real a la gente: una foto que se abre, se edita y se vuelve a guardar como JPG una y otra vez se degrada un poco cada vez, de forma invisible al principio y evidente después.
La transcodificación se acumula
Convertir entre dos formatos con pérdida (MP3 a OGG, o M4A a MP3) significa decodificar audio que ya pasó por un codificador y pasarlo por un segundo. Cada uno hace suposiciones distintas sobre lo que es seguro descartar, así que el segundo daña material que el primero ya había adelgazado.
La regla práctica: codifica siempre a partir del mejor original que tengas. Si todavía tienes el WAV o el FLAC, codifica desde ahí y no desde un MP3 que hiciste antes.
Cuando nada de esto importa
Muchas veces de verdad no importa. Un MP3 de 192 kbps hecho a partir de un CD copiado es indistinguible de la fuente para la mayoría de los oyentes en la mayoría de los equipos. Un JPG de calidad 0,92 de una foto de vacaciones es indistinguible del original a un tamaño de visualización normal. Obsesionarse con la pérdida generacional en un archivo que escucharás una vez en el coche es esfuerzo desperdiciado.
La distinción importa cuando el archivo es un máster: algo que volverás a editar, archivar o recodificar más adelante. Conserva los másteres sin pérdida. Distribuye copias con pérdida. Ese único hábito evita casi todos los problemas de este artículo.
Dónde encaja cada formato
Sin pérdida: PNG, BMP, FLAC, WAV y los formatos de datos — CSV, JSON, YAML — donde un solo carácter modificado sería un error y no un compromiso aceptable.
Con pérdida: JPG, WebP en su modo habitual, MP3, AAC, Vorbis, Opus y todos los códecs de video comunes, incluidos H.264 y VP8.
Prueba ambos tipos tú mismo: comprime una imagen con ajustes con pérdida, o convierte WAV a FLAC para ver cómo la compresión sin pérdida reduce el audio sin cambiar una sola muestra.